1966年8月1日，伟人主持召开了中共八届十一中全会。8月5日发表了《炮打司令部——我的一张大字报》。这张大字报发表后，邓小平受到了错误的批判和斗争。1966年10月，在中央工作会议上，刘少奇、邓小平被点名批评，并被指责为“错误路线的代表人物”。1967年8月，江青等人乘伟人离京之机，公然在中南海组织批斗刘少奇、邓小平和陶铸夫妇。邓小平被无端地扣上了“中国第二号最大的走资派”的帽子，并被从中共中央总书记的职位上赶下来，过起了被关押隔离的生活。 
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1969年10月，邓小平夫妇和继母夏伯根被下放到江西南昌新建县拖拉机厂劳动。在江西的日子里，邓小平除了每天上午去工厂劳动外，都在阅读马列著作和伟人著作，对中国的问题进行了深入的思考。1971年九一三事件后，邓小平曾两次给中央写信，揭发、批判林彪反革命集团。1972年8月14日，伟人在邓小平给中央的第二封信上批示，除了肯定邓小平在中央苏区是“毛派的头子”外，还写道：“他没有历史问题，即没有投降过敌人。他协助刘伯承打仗是得力的，有战功。率领代表团到莫斯科谈判，他没有屈服于苏修。这些事我过去讲过多次，现在再说一遍。”周恩来接到伟人的批示后，立即以中共中央的名义，正式通知江西省委，宣布对邓小平立即解除监督劳动，恢复党的组织生活。
1973年2月20日，根据中共中央通知，邓小平从江西回到北京，再一次受到伟人的重用。3月10日，中共中央发出了《关于恢复邓小平同志的党组织生活和国务院副总理职务的决定》。12月12日，伟人在主持召开的中央政治局会议上说：“我和剑英同志请邓小平同志参加军委，当委员。是不是当政治局委员，以后开二中全会追认。”当晚，中央政治局会议决定，一致赞成伟人的意见，同意邓小平列席政治局会议和参加政治局工作，作为政治局委员，将来提到中共十届二中全会追认，并补为军委委员，参加军委和军委办公会议的工作。12月14日晚，伟人在召集的部分中央政治局委员的会议上，谈及各大军区司令员对调问题说：“现在，请了一个军师，叫邓小平。发个通知，当政治局委员、军委委员。我想政治局添一个秘书长吧，你（指邓小平）不要这个名义，那就当个参谋长吧。”第二天，伟人在中央政治局扩大会议上介绍邓小平时说：“我们现在请了一位总参谋长。他呢，有些人怕他，但是办事比较果断。他一生大概是三七开。你们的老上司，我请回来了，政治局请回来了，不是我一个人请回来的。”伟人专门对邓小平说：“你呢，人家有点怕你，我送你两句话：柔中寓刚，绵里藏针。外面和气一点，内部是钢铁公司。”12 月22日，中共中央发出通知：邓小平任中央政治局委员，参加中央领导工作，待十届二中全会开会时追认；邓小平任中央军委委员，参加军委领导工作。1974 年12月，伟人提名邓小平担任中央军委副主席兼总参谋长、国务院第一副总理。同时，伟人还提出邓小平担任中共中央副主席。
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